La Mercè Barcelona: Qué esperar en el correfoc y los castellers

Cada septiembre, hacia el día 24, Barcelona deja de fingir que es una ciudad normal. Las tiendas cierran antes, el metro funciona en horario de fin de semana y, al caer la noche, calles enteras huelen a pólvora. La Mercè —la fiesta de la patrona de la ciudad— es el evento más grande que Barcelona organiza en todo el año, y si resulta que estás aquí durante esos días, aunque sea por casualidad, conviene saber en qué te estás metiendo.

En pocas palabras: qué pasa en la fiesta de La Mercè en Barcelona. Son cuatro o cinco días de actos gratuitos repartidos por toda la ciudad —torres humanas (castellers), procesiones de fuego (correfocs), desfiles de gigantes de papel maché (gegants), conciertos gratuitos en el Passeig de Gràcia y en el Parc de la Ciutadella, y fiestas de barrio que se prolongan hasta las 4 de la madrugada. Todo es gratuito. Casi todo es al aire libre. Y el gentío es descomunal.

Las fechas: cuándo se celebra realmente La Mercè

El día grande es el 24 de septiembre, festividad de Nuestra Señora de la Merced (La Mare de Déu de la Mercè), patrona de Barcelona. Pero el programa se extiende cuatro o cinco días antes y después de esa fecha —normalmente del 20 o 21 de septiembre hasta el 25 o el 26. Las fechas exactas varían ligeramente cada año, así que conviene consultar el calendario oficial de actos del Ajuntament de Barcelona en bcn.cat/lamerce en julio o agosto, cuando se publica el programa completo.

El día 24 es festivo oficial. Los comercios cierran, la ciudad se llena hasta los topes y la principal competición de castellers y el gran correfoc se celebran en torno a esa fecha. Si solo puedes elegir un día, elige el 24 —pero llega sabiendo que será el más caótico de todos.

Castellers: torres humanas y lo que significan

Si nunca has visto castellers en persona, una fotografía no te prepara para lo que es. Son torres humanas —a veces de nueve o diez pisos de personas apiladas sobre los hombros de otras, toda la estructura construida y desmontada en cuestión de minutos, con un niño pequeño (el enxaneta) que trepa hasta lo más alto y levanta cuatro dedos para señalar que la torre está completa.

Las colles (equipos) que compiten llevan fajas y camisetas de colores distintivos —los Castellers de Barcelona van de azul, los Minyons de Terrassa de verde, otros de rojo o blanco. Llegan de toda Cataluña para La Mercè, y la competición tiene lugar en la Plaça de Sant Jaume, la plaza que hay entre el Ajuntament y la Generalitat. Es completamente gratuita y está completamente abarrotada.

Llega pronto —idealmente una hora antes de la hora de inicio indicada. La plaza se llena hasta la bandera, y quien llega tarde acaba viendo el espectáculo desde el fondo de la multitud, cerca del cruce con el Carrer de Ferran, lo cual tampoco está mal, pero se pierde la sensación de escala. El ambiente dentro de la plaza cuando una torre tambalea y se recupera —esa inspiración colectiva y afilada de mil personas a la vez— es de esas cosas que uno recuerda durante años.

Los castellers también actúan en las fiestas de barrio a lo largo de la semana, en plazas más pequeñas de Gràcia, Sants y Nou Barris, donde el público es más reducido y se puede estar mucho más cerca.

Correfoc: la procesión de fuego

Este es el que sorprende a quien no sabe qué esperar. El correfoc —literalmente «correr el fuego»— es una procesión de grupos disfrazados de diablos (diables) que llevan tridentes y ruedas que escupen fuegos artificiales por las calles mientras una banda de percusión martillea un ritmo implacable. Los espectadores no se limitan a mirar. Corren entre las chispas.

El correfoc principal de La Mercè suele arrancar en el Arc de Triomf y avanza por el Born y el Barrio Gótico hacia el litoral, aunque el recorrido exacto cambia cada año. También hay un correfoc infantil antes, durante el día —fuegos más bajos, grupos más pequeños, algo menos intimidante.

Si quieres participar en lugar de solo observar: ponte ropa vieja que no te importe que se queme con algún agujero, súbete la capucha y cúbrete el pelo. En serio. El algodón es mejor que las fibras sintéticas porque no se derrite. Las chispas son reales, caen encima de ti y dejarán marca en tu chaqueta. La mayoría de locales llevan chubasqueros o cazadoras finas impermeables específicamente para esto. Las gafas protectoras no son ningún ridículo —mucha gente las lleva. No uses lentillas si vas a meterte en lo más espeso.

Si prefieres ver el espectáculo desde la distancia, el borde exterior del recorrido está perfectamente bien. Los diables no persiguen a los espectadores que claramente se mantienen al margen. Ahora bien, si te quedas rondando al límite y te asustas cuando una rueda explota justo encima de tu cabeza, eso ya es cosa tuya.

Los gegants y las procesiones callejeras

Los gegants son enormes figuras de papel maché —reyes, reinas, pescaderas, vendedores de mercado— que llevan a hombros unos bailarines que los hacen girar al son de la gralla (un instrumento catalán de doble lengüeta que suena como un oboe ligeramente desquiciado). Barcelona tiene decenas de gegants, algunos con siglos de historia, y La Mercè es una de las pocas ocasiones en que se pueden ver muchos de ellos juntos.

Las procesiones de gegants suelen tener lugar al inicio de la tarde-noche, a menudo partiendo desde la Plaça de Sant Jaume o la plaza de la Catedral, y son realmente entrañables si vas con niños o si simplemente quieres algo que no te destroce los oídos. Los gegants avanzan despacio, el público está más relajado y el conjunto tiene un aire de fiesta de pueblo que el correfoc no tiene en absoluto.

Los conciertos: qué es gratuito y dónde

Una de las cosas que hace que La Mercè sea poco habitual entre los festivales urbanos europeos es la escala de la música en directo gratuita. El Ajuntament contrata artistas de primer nivel —en los últimos años han pasado nombres de reconocimiento internacional en indie, electrónica, pop latino y flamenco— y los instala en escenarios en el Passeig de Gràcia, el Parc de la Ciutadella y el Parc del Fòrum. Sin entrada. Sin pulsera. Solo te presentas.

El escenario del Fòrum, en el extremo de la Diagonal junto al mar, acoge habitualmente a los nombres más grandes y los conciertos más tardíos —a veces hasta las 2 de la madrugada o más. Llegar en transporte público es sencillo (el tranvía T4 o los autobuses de la zona de Glòries), pero salir a medianoche con otras 30.000 personas requiere paciencia. El escenario del Passeig de Gràcia es más pequeño pero más céntrico y mucho más fácil de abandonar.

El programa completo de conciertos se publica en la web del Ajuntament a finales de agosto. Consúltalo entonces, porque los mejores conciertos —especialmente los del Fòrum en horario nocturno— generan colas enormes si llegas demasiado tarde.

Las festes majors de barrio: lo que los turistas se pierden

Mientras los actos principales acaparan toda la atención, cada barrio de Barcelona organiza su propio programa paralelo durante La Mercè. Gràcia, Sants, el Poble Sec, Sarrià —todos tienen sus propios castellers, sus propios correfocs, sus propias cenas en la calle y sus sardanas en las plazas. Son actos genuinamente locales: las mesas plegables, los vasos de plástico con cava, la abuela que lleva cuarenta años haciendo esto.

Si te alojas en un barrio más de un par de días durante La Mercè, busca qué tiene previsto tu barri. El programa del Ajuntament recoge estos actos de barrio, pero los tablones de anuncios locales y las cuentas en redes sociales del propio barri suelen tener información más detallada. Las festes de Gràcia están especialmente bien organizadas y tienen un carácter mucho más íntimo que cualquier cosa que ocurra en el centro.

Logística práctica (lo aburrido que importa)

Transporte: el metro y los autobuses de TMB amplían su horario durante La Mercè, a veces con servicio nocturno en fechas clave. Consulta la web de TMB para el horario concreto —lo publican aproximadamente una semana antes del festival. Los taxis son casi imposibles de encontrar cuando termina el correfoc. Ir a pie suele ser más rápido que cualquier vehículo.

Aglomeraciones: el centro de la ciudad en la noche del 24 está realmente saturado. El Carrer de Ferran, los callejones del Barrio Gótico y todo lo que rodea la Plaça de Sant Jaume pueden resultar claustrofóbicos. Si vas con niños pequeños o tienes problemas de movilidad, los actos de barrio son una experiencia mucho mejor.

Dinero: todo lo oficial es gratuito. Pero evidentemente gastarás en comida y bebida. Los puestos de bar temporales que aparecen durante La Mercè cobran precios normales de Barcelona —entre 4 y 6 € una cerveza, entre 8 y 12 € una comida básica— no precios de festival inflados, lo cual es de agradecer.

Alojamiento: reserva con meses de antelación si tienes pensado estar en Barcelona expresamente para La Mercè. Septiembre ya es temporada alta, y el festival dispara los precios de forma notable. Si ya vives en Barcelona o cerca, esto no es problema tuyo.

Si te mudas a Barcelona en estas fechas

Es un momento curioso para llegar, pero hay quien lo hace. Algunas cosas que conviene saber: la burocracia municipal se ralentiza notablemente en torno al 24 por el festivo y los días que lo rodean. Si intentas gestionar tu empadronamiento, conseguir una cita para el NIE u abrir una cuenta bancaria en España durante este período, prepárate para retrasos. Las oficinas que normalmente te atienden con poco aviso pueden estar cerradas varios días seguidos. Planifícalo con tiempo —o aprovecha y disfruta primero de la fiesta.

Si acabas de llegar a España y todavía estás tramitando los papeles de residencia, el sistema de cita previa de extranjería puede ser especialmente implacable en torno a los festivos, cuando las citas desaparecen más rápido de lo habitual. Lo mismo ocurre con el alta en el sistema sanitario —vale la pena informarse sobre qué cobertura tienes realmente antes de que llegue tu TIE si estás en las primeras fases de instalarte en el país.

Una última cosa

El correfoc termina, los últimos castellers recogen sus fajas, los gegants vuelven al almacén y hacia la mañana del 26 Barcelona recupera más o menos su ritmo habitual —salvo por el leve olor a pólvora que persiste en el Barrio Gótico un día o dos más. Ve a los castellers en la Plaça de Sant Jaume aunque no vayas a nada más. Ese es el imprescindible.